元有開始之意，旦指天明的意思。元旦（New Year's Day，New Year ）便是一年開始的第一天，1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定：中華人民共和國紀年采用公元年法，確認新年（元旦）為我國的法定節日。中國元旦歷來指的是農(夏、陰)歷正月初一。元是初、始的意思，旦指日子，元旦合稱即是初始的日子，也就是一年的第一天。
古代中國的元旦日，并非如今通用的格列歷——公歷的1月1日。從殷代定農歷十二月初一為歲首，到漢代定在農歷正月初一為歲首，曾有多次反反復復的改變。到民國時孫中山于1912年1月初在南京就任臨時大總統時為順農時、便統計，定農歷正月初一為春節，改公歷1月1日稱為歲首新年，但仍稱元旦。直到解放后中央人民政府頒布統一使用全國年節和紀念日放假辦法，將公歷1月1日規定為元旦節，并決定全國在此節放假一天。同時為區別農歷和公歷兩個新年，又鑒于農歷二十四個節氣中的立春，恰在農歷新年前后，因此改農歷正月初一稱為春節。

有個傳說，是在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政于民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把天子的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜說:你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了。后來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。后來人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月初一稱為元旦，或元正，這就是古代的元旦。歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的社火等娛樂歡慶活動。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩:元正啟令節，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。記述元旦慶賀元旦，也被稱為新年，是指公歷的1月1日。但在古代，元旦即是今天的春節，也就是農歷新年。

元旦是很多國家的法定假日；在中國大陸、臺灣、香港和澳門，元旦均為法定假日；中國大陸及臺灣均作為法定假日休假三天。習俗方面，元旦主要以各種方式互相祝福，賀年卡是其中主要形式。埃及是文明古國，公元前40年，埃及人就能觀察星象了，他們發現天狼星和太陽一同升起，尼羅河水立時上漲。埃及把尼羅河漲水的這一天作為新年的開始，稱為漲水新年。埃及的克魯特人迎接新年，在門口放一張桌子，七八只碟子供著大豆、扁豆、紫苜蓿和小麥的顆粒，還有好些綠色植物的小芽，這象征豐裕。獻給神的東西越多，新年的收成就越多。埃及的新年在秋天，因埃及的農業生產是從秋季開始的。在英國，公歷元旦雖沒有圣誕節那樣隆重，但在除夕夜和元旦，還是根據當地的風俗習慣開展種種慶?；顒?，以示送舊迎新。英國人在除夕的深夜，常帶上糕點和酒出去拜訪，他們不敲門，就徑直走進親友家去。按英國人的風俗，除夕千夜過后，朝屋里邁進第一只腳的人，預示著新的一年的運氣。巴西人在元旦這天，高舉火把，蜂擁登山。人們爭先恐后地尋找那象征幸福的金樺果。只有不畏艱險的人，才能找到這種罕見的果子。他們稱之為“尋福”。 　法國以酒來慶祝新年，人們從除夕起開始狂歡痛飲，直到1月3日才終止。法國人認為元旦這一天的天氣預示著新的一年的年景。在阿富汗北部地區的居民，每逢元旦都要舉行激烈的搶山羊比賽，以示慶祝。兩隊騎手爭搶獵物，比賽既緊張激烈，又喜慶歡樂?！∶绹某χ?，人們在外開篝火晚會。夜十二點，大家一起把舊物扔進火里燒掉，并圍火歌舞，狂歡至黎明。

〔宋〕 王安石的《元日》爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。
元旦一詞來源古代，非指公歷新年，而是農歷正月初一，亦即春節。宋吳自牧《夢梁錄》中《正月》開篇話說：正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。元旦一詞最早出現于《晉書》：顓帝以孟春三月為元，其時正朔元旦之春，以及南北朝梁人蕭子云《介雅》：四氣新元旦，萬壽初今朝”等詩文中。元旦古稱元日、元正、元長、元朔、元辰、元春、端日、上日等。從古到今，歷代詩人都為元旦抒情作詩，留下不少名篇佳作?！√迫嗣虾迫粚懥艘皇住痘丶以铡吩姡疲鹤蛞苟坊乇?，今朝歲起東。我年已強壯，無祿尚憂農。桑野猶耕父，荷鋤隨牧童。田家占氣候，共說此年豐。在大唐盛世，田家占氣候，自有半年樂，而詩人無祿尚憂農”的情懷，則更是讀書人的高尚品格。1942年董必武在重慶寫了一首七律《元旦口占用柳亞子懷人韻》：共慶新年笑語嘩，紅巖士女贈梅花。舉杯互敬屠蘇酒，散席分嘗勝利茶。只有精忠能報國，更無樂土可為家。陪都歌舞迎佳節，遙祝延安景物華。欣賞這首膾炙人口的佳作，覺得字里行間浸透著詩人對革命事業的一片赤誠。

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