離心機的前身起源于18世紀英國軍事工程師發明了一種用于確定阻力的旋轉臂裝置。

1836 年，德國發明了第一臺三足式離心機。1878年，瑞典的 Gustaf de Laval 發明了第一臺能從牛奶中分離奶油的乳脂分離機，轉速達到了 3000r/min。后來離心機的轉速逐漸由低速向高速發展，制造技術也與日俱進，應用廣泛。

 1924年瑞典化學家Svedberg和Rinde制造了世界上第一臺具有光學系統轉速達到45000rpm的油渦輪超高速離心機。后來Theodor Svedberg 又對超速離心機進行了改進，使最高速度可達 75000 r/min。利用這種超速離心機，首次從血液中分離出血紅蛋白，開啟了生物化學研究的新篇章。Svedberg由于發明了超速離心機并用于高分散膠體物質的研究，于 1926年獲得諾貝爾化學獎。離心分析中常用的沉降系數就是以 Svedberg 的名字為單位的。1 Svedberg = 10-13 秒。

1950 年，瑞士的 EWiedeman 制作出了變頻電機直接驅動的離心機 ，使其結構進一步簡化；1970 年代后期，美國 Beckman 公司推出變頻電機直接驅動超速離心機。

我國在 1958 年開始對實驗室離心機進行研制，1975 年中國科學院首先研制成功國產超速離心機。經過幾代科學家的不懈努力，我國在實驗室離心機領域與超高速離心機方面擁有了媲美國際一流水平的創新成果，打破了國外的壟斷。

發展到現在，離心機在實際應用中根據分離要求和結構不同，設計出了許多類型，例如：

沉降離心機，主要用于純化懸浮液。常見的類型有：擺式離心機、分離器離心機（連續液體）、管式離心機。

過濾離心機，常見的有：篩網/滾動離心機、推料離心機、反轉過濾器離心機、擺式離心機。

氣體離心機，用于同位素分離。

其他：如大型離心機，用于模擬高重力或加速環境（例如，測試飛行員的高G訓練）。中型離心機用于洗衣機和一些游泳池，用于擰干織物中的水等。